Cómo se Fundó la UFC: La Historia Completa del Deporte que Cambió el Mundo
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La UFC fue fundada el 12 de noviembre de 1993 en Denver (Colorado) por el empresario Art Davie, el luchador de jiu-jitsu Rorion Gracie y la productora televisiva Semaphore Entertainment Group (SEG). El objetivo original era descubrir qué arte marcial era más efectivo en combate real. Desde su primera edición, con Royce Gracie como protagonista, hasta convertirse en un negocio valorado en más de 10.000 millones de dólares en 2026, la UFC ha protagonizado una de las historias más increíbles del deporte moderno.
Los fundadores de la UFC: quiénes crearon el deporte
La historia de la UFC no empieza en un octágono. Empieza en los años 80, en un garaje de Torrance (California), donde la familia Gracie desafiaba a luchadores de todas las disciplinas para demostrar la superioridad del jiu-jitsu brasileño. Esas peleas quedaron grabadas en una serie de vídeos llamados Gracie in Action, que circulaban de mano en mano entre aficionados a las artes marciales.
Uno de los que vio esos vídeos fue Art Davie, un hombre de negocios de Los Ángeles con experiencia en marketing. Davie tuvo una visión inmediata: ¿y si se montaba un torneo en el que luchadores de todas las disciplinas —boxeo, judo, karate, catch wrestling, jiu-jitsu— compitieran entre sí sin reglas? No para saber quién era el más fuerte en teoría, sino para demostrarlo en la práctica.
En 1992, Davie elaboró un plan de negocio y se asoció con Rorion Gracie, uno de los hijos del fundador del jiu-jitsu brasileño Hélio Gracie. Juntos crearon WOW Promotions (War Of the World Promotions) con capital de 28 inversores privados. El tercer pilar fue Semaphore Entertainment Group (SEG), la empresa de pay-per-view liderada por Bob Meyrowitz, que aceptó producir y distribuir el evento cuando las grandes cadenas de televisión lo rechazaron.
UFC 1: La noche del 12 de noviembre de 1993 que cambió las artes marciales
El primer evento de la UFC se celebró en el McNichols Sports Arena de Denver, Colorado, el 12 de noviembre de 1993. Lo que ocurrió esa noche sorprendió a todos — incluso a sus propios organizadores.
El torneo de ocho luchadores incluía a un boxeador (Gerard Gordeau), un peleador de boxeo Thai (Patrick Smith), un especialista en sumo (Teila Tuli), un luchador de kickboxing (Kevin Rosier), un especialista en savate (Gerard Gordeau), un luchador de wrestling (Ken Shamrock), un karateka (Zane Frazier) y un jiu-jitero de apenas 77 kilos: Royce Gracie.
El resultado fue tan claro que parecía imposible. Royce Gracie —delgado, sin músculos llamativos, sin experiencia en combates a puñetazo limpio— derrotó a todos sus rivales sin inmutarse. Ganó tres peleas en una misma noche: derribó a sus oponentes, les impuso el juego en el suelo y los rindió por estrangulamiento o luxación. La victoria de Royce no era solo personal: era la victoria del jiu-jitsu brasileño sobre todas las demás disciplinas.
La audiencia de pay-per-view fue modesta —apenas 86.000 compradores—, pero los que lo vieron quedaron electrizados. La UFC había descubierto algo que el público llevaba décadas queriendo sin saberlo: ver qué pasaría realmente si un luchador de sumo peleaba contra un especialista en jiu-jitsu.
Royce Gracie y el dominio total: UFC 1, 2 y 4
Si UFC 1 demostró que el jiu-jitsu era efectivo, UFC 2 y UFC 4 lo confirmaron hasta el punto de resultar casi aburrido. Royce Gracie ganó los tres primeros torneos en los que participó, derrotando a un total de 11 oponentes en una sola noche en cada ocasión. Solo en UFC 3 no fue campeón, porque una lesión le obligó a retirarse en semifinales.
La saga de Royce tuvo consecuencias históricas inmediatas: un número masivo de aficionados se matriculó en academias de jiu-jitsu brasileño en todo el mundo. El BJJ pasó de ser una disciplina casi desconocida fuera de Brasil a convertirse en uno de los deportes de combate más populares del planeta. Todo gracias a un torneo sin reglas celebrado en un arena de hockey sobre hielo en Denver.
Las primeras 10 ediciones: el caos organizado (1993-1996)
Los primeros eventos de la UFC eran, por diseño, un espectáculo deliberadamente provocador. Sin clases de peso, sin límite de tiempo (salvo excepciones), sin guantes obligatorios, con cabezazos y patadas a la cabeza en el suelo permitidas. El objetivo era que todo pareciera lo más cercano posible a una pelea real.
Esto atrajo a personajes extraordinarios. Ken Shamrock, rey de la lucha catch, se convirtió en el primer rival serio de Gracie y protagonizó una rivalidad histórica con él. Dan Severn, luchador olímpico de wrestling, llegó a la final de UFC 4. Don Frye, con su bigote de otro tiempo, ganó el UFC 8 con un estilo agresivo y sin complicaciones. Mark Coleman, el padre del «ground and pound», demostró que el wrestling americano también podía ser dominante.
En esta era de caos productivo nació la verdad fundamental del MMA: ninguna disciplina es superior a todas. El jiu-jitsu ganó los primeros torneos, pero el wrestling respondió. El boxeo quedó en evidencia, pero el boxeo tailandés encontró su hueco. El MMA no era la victoria de un arte marcial sobre otro: era la síntesis de todos ellos.
La crisis que casi mató a la UFC: John McCain y la prohibición de 1996
El problema con ser tan deliberadamente provocador es que también provocas a la gente equivocada.
En 1995, el senador republicano John McCain recibió una copia de un vídeo de UFC como regalo de su hijo. Lo que vio le horrorizó. Ese mismo año, McCain —un veterano de guerra, candidato presidencial en 1999— comenzó una campaña personal para destruir la UFC. Le llamó «human cockfighting» (peleas de gallos humanas) y envió cartas a los gobernadores de los 50 estados de EEUU pidiéndoles que lo prohibieran.
El impacto fue devastador. En 1996, 36 estados promulgaron leyes que prohibían los combates «no hold barred». En 1997, McCain se convirtió en presidente del Comité de Comercio del Senado —que supervisaba la industria de la televisión por cable— y utilizó esa posición para presionar a los grandes operadores de cable. Las principales plataformas de pay-per-view (TCI, TWC, Request TV, Cablevision) dejaron de emitir los eventos de la UFC.
La caída fue brutal. La audiencia potencial de PPV pasó de 35 millones de hogares a 7,5 millones. Los eventos se vieron obligados a emitirse por vías alternativas, las pérdidas se acumulaban y SEG comenzó a perder el control. Entre 1997 y 2000, la UFC apenas sobrevivió.
Las reglas que salvaron el deporte (1997-2001)
Paradójicamente, la presión política fue lo que obligó a la UFC a ordenarse. Entre 1997 y 2001, se fueron introduciendo cambios que transformarían el deporte:
- Clases de peso (1997, a partir de UFC 12): Se dividió el torneo en heavyweight y lightweight, acabando con el absurdo de ver a un luchador de 77 kilos enfrentarse a uno de 140.
- Sistema de puntuación Ten-Point Must: Para los combates que llegaban al límite de tiempo.
- Prohibición de golpes en la nuca, golpes en los genitales y cabezazos.
- Limitaciones de tiempo por ronda.
- Guantes obligatorios.
En 2001, la New Jersey State Athletic Control Board y otras comisiones estatales comenzaron a reconocer el MMA como deporte regulado, utilizando las «Reglas Unificadas de MMA» —creadas por un conjunto de comisiones atléticas de EEUU— que establecieron el marco legal definitivo para el deporte.
La compra de Zuffa: 2 millones de dólares que valieron 4.200 millones
En enero de 2001, cuando la UFC estaba técnicamente en quiebra, dos hermanos de Las Vegas se fijaron en ella. Frank y Lorenzo Fertitta, propietarios de las estaciones de casino Station Casinos, habían crecido viendo artes marciales. Lorenzo había sido miembro de la Comisión Atlética de Nevada y conocía el potencial regulatorio del deporte.
Los Fertitta compraron la UFC a SEG por 2 millones de dólares y crearon Zuffa LLC como empresa matriz. Trajeron consigo a su amigo Dana White, entonces manager de boxeadores, para dirigir la empresa como presidente.
Los primeros años fueron un desastre financiero. En 2004, Zuffa había invertido más de 40 millones de dólares en la UFC sin ver beneficios reales. Lorenzo Fertitta llegó a admitir que estuvo a punto de vender o cerrar la empresa. La UFC estaba atrapada: demasiado costosa para abandonarla, demasiado pequeña para generar rentabilidad.
El combate que salvó la UFC: Griffin vs. Bonnar y el nacimiento de TUF
En 2004, desesperados, White y los Fertitta apostaron por una idea arriesgada: una serie de televisión de realidad que mostrara a jóvenes luchadores compitiendo por un contrato con la UFC. The Ultimate Fighter (TUF) costó 10 millones de dólares adicionales que los Fertitta pusieron de su bolsillo. Fue la apuesta definitiva.
La temporada 1 de TUF se emitió en Spike TV a principios de 2005. El 9 de abril de 2005, en el Cox Pavilion de Las Vegas, se celebró la gran final. En el combate estelar, el peso semipesado Forrest Griffin (equipo de Chuck Liddell) se enfrentó a Stephan Bonnar (equipo de Randy Couture) en lo que iba a ser una final de reality show más.
Lo que ocurrió cambió la historia. Durante 15 minutos, Griffin y Bonnar intercambiaron golpes, derrumbes, levantadas y más golpes en un combate de una ferocidad y emotividad que nadie esperaba. Los tres jueces dieron el combate al ganador por 29-28 en las tres tarjetas. Dana White, visiblemente emocionado, ofreció a Bonnar un contrato de la UFC en el octágono aunque hubiera perdido. «Eso es lo más emocionante que he visto en mi vida», dijo.
El teléfono de Spike TV no dejó de sonar esa noche. Al día siguiente, los inscritos en academias de MMA de todo el país se multiplicaron. La UFC pasó de ser una organización de nicho a un fenómeno deportivo en un solo combate.
La expansión global y la edad de oro (2006-2016)
Después de TUF, la UFC creció a una velocidad que incluso a sus dueños les sorprendía. UFC 66 (Liddell vs Ortiz 2, diciembre 2006) generó 1,05 millones de PPV buys, el primero en superar el millón. UFC 100 (julio 2009) alcanzó 1,6 millones, siendo el PPV más vendido de la historia en ese momento.
Los grandes momentos se sucedían casi sin pausa. Anderson Silva se convirtió en el campeón más dominante de la historia, con 10 defensas de título en el peso mediano. Georges St-Pierre redefinió qué significaba ser un campeón welter con su combinación de wrestling y boxeo de nivel élite. Lyoto Machida, Urijah Faber, BJ Penn… la UFC se llenó de peleadores que eran artistas tanto como atletas.
La expansión internacional fue también espectacular:
- Australia tuvo su primer evento en 2010 (UFC 110), con 18.000 espectadores.
- Brasil fue el mercado que más creció, con la explosión de Nogueira, Anderson Silva y más tarde Chael Sonnen.
- Europa empezó a ver eventos en Manchester, Dublín, Berlín y Londres.
- La compra de PRIDE FC en 2007 por ~70 millones de dólares eliminó a la única competencia real de la UFC.
- La compra de Strikeforce en 2011 incorporó a Cain Velasquez, Daniel Cormier, Ronda Rousey y otros grandes nombres.
La venta histórica: de 2 millones a 4.200 millones de dólares
En julio de 2016, se consumó la mayor transacción de la historia del deporte hasta ese momento. WME-IMG, la agencia de representación de talentos liderada por Ari Emanuel, lideró un consorcio que adquirió la UFC por 4.200 millones de dólares. Los Fertitta habían convertido una inversión de 2 millones en un retorno de más de 2.000 veces en 15 años.
Dana White permaneció como presidente y recibió una participación en el nuevo negocio. La venta a WME-IMG supuso una transformación en la estrategia de la UFC: se firmó un contrato de televisión con ESPN en 2018 por 1.500 millones de dólares a lo largo de cinco años, llevando los eventos a la televisión en abierto por primera vez de forma sistemática.
La era TKO Group (2023-presente)
En abril de 2023, Endeavor (el nuevo nombre de WME-IMG) anunció la fusión de la UFC con la WWE (World Wrestling Entertainment) para crear TKO Group Holdings, una empresa que cotiza en bolsa. La valoración combinada de TKO superó los 10.000 millones de dólares en su debut bursátil.
En 2025, la UFC firmó lo que puede ser el contrato televisivo más valioso de la historia del deporte de contacto: un acuerdo de cinco años con Netflix y ESPN+ valorado en más de 7.000 millones de dólares. La organización celebra hoy más de 40 eventos PPV y Fight Night al año en los cinco continentes.
Desde los 86.000 compradores de PPV de UFC 1 hasta los 2,5 millones de UFC 229 (McGregor vs Khabib), desde el garaje de la familia Gracie en Torrance hasta los palacios de Las Vegas y Abu Dhabi, la historia de la UFC es, sobre todo, la historia de un deporte que nadie quería y que terminó convirtiéndose en uno de los más vistos del mundo.
Preguntas frecuentes sobre la historia de la UFC
¿Quién fundó la UFC?
La UFC fue fundada por el empresario Art Davie, el luchador de jiu-jitsu Rorion Gracie y la productora de televisión Semaphore Entertainment Group (SEG), liderada por Bob Meyrowitz. El primer evento se celebró el 12 de noviembre de 1993 en Denver, Colorado. El nombre «Ultimate Fighting Championship» fue creado por el productor televisivo Campbell McLaren.
¿Cuándo se fundó la UFC?
El primer evento de la UFC se celebró el 12 de noviembre de 1993 en el McNichols Sports Arena de Denver, Colorado. La empresa WOW Promotions que lo organizó fue creada a principios de 1993. Hoy, en 2026, la UFC lleva más de 30 años de historia ininterrumpida.
¿Por qué casi muere la UFC?
Entre 1996 y 2001, la UFC estuvo al borde de la desaparición. El senador John McCain la llamó «human cockfighting» y consiguió que 36 estados la prohibieran. Los grandes operadores de cable también dejaron de emitirla, reduciendo su audiencia potencial de 35 millones a 7,5 millones de hogares. Solo la compra de Zuffa en 2001 y el éxito de The Ultimate Fighter en 2005 salvaron a la organización.
¿Cuánto pagaron los Fertitta por la UFC?
Frank y Lorenzo Fertitta compraron la UFC en enero de 2001 por 2 millones de dólares a través de su empresa Zuffa LLC. En 2016 la vendieron a WME-IMG por 4.200 millones de dólares — una de las mayores plusvalías de la historia empresarial del deporte.
¿Quién ganó el primer torneo de la UFC?
Royce Gracie ganó UFC 1, UFC 2 y UFC 4, convirtiéndose en el primer gran dominador del deporte. Su victoria demostró la efectividad del jiu-jitsu brasileño sobre otras disciplinas marciales y popularizó el BJJ en todo el mundo.
Sobre el autor
Diego RuizPeriodista deportivo especializado en MMA y UFC desde 2010. Cinturón azul de Brazilian Jiu-Jitsu. Ha cubierto eventos de la UFC en Londres, París y Madrid. Editor jefe de La Jaula FC, el medio de MMA en español.
Periodista deportivo especializado en MMA y UFC desde 2010. Cinturón azul de Brazilian Jiu-Jitsu. Ha cubierto eventos de la UFC en Londres, París y Madrid. Editor jefe de La Jaula FC, el medio de MMA en español.
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